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波音的新翅膀
2005-11-08 13:37 来源:互联网周刊 作者:本刊主笔|陈琼
对于常年往返于北京和法兰克福之间的罗先生而言,隔周一次的长途飞行曾被他戏称为“噩梦之旅”。“最开始的时候觉得还挺有趣的,看看杂志和电影,听听音乐,难得休息一下紧张的神经,十来个小时好像一晃就过去了,”罗先生的这点惬意后来变成了“煎熬”,“当工作的节奏成为习惯之后,比时差更烦人的是那种与世隔绝的状态。别说是上网了,就连收个短信也不行。”

  罗先生是一家大型德资公司驻华机构的技术经理,由于公司业务需要,他必须定期返回法兰克福的总部。最忙的时候,他曾经一周之内两次飞过北京到法兰克福的航线。这样的工作周期决定了他每个月至少有50个小时要在飞机上度过。按照出于安全考虑的惯例,这50个小时成为没有手机、没有互联网的“真空”时间。

  

  “热点”飞入机舱

  不过最近几个月以来,罗先生的“噩梦”已经成为了历史。他经常乘坐的德国汉莎航空公司从今年6月开始,在中国航线上推出了一项名为“天际冲浪”的无线互联网接入服务,只要一台带有无线网卡的笔记本电脑,坐在头等舱和公务舱的乘客就可以像在办公室一样自由的上网浏览、收发邮件。“这一服务将使飞机上的通讯服务得到大幅度扩展,飞机将成为一个飞行的通讯中心。”一位德国汉莎航空公司中国区的负责人谈及此事语气中充满了自信。

  虽然该服务要到明年年底才能对经济舱中的普通乘客开放,但其实这对那些经常乘坐汉莎航空的班机往来于欧洲和北美之间的乘客而言,实在算不上什么新鲜事。就在2004年初,汉莎航空公司就已经在一架从法兰克福飞往华盛顿的波音747- 400喷气式客机上,试用了航空业历史上第一个机载的宽带网络。波音公司旗下的业务集团之一—波音联接(Connexion by Boeing)提供经过技术改造的飞机,思科提供支持无线宽带网络的技术环境,那些早已遍布在酒店、咖啡馆、餐厅和机场中的“热点”(Wi-Fi)就这样进入了机舱。在当时,这架航班甚至被视为未来商务航空旅行模式的雏形。

  汉莎航空很快就把试验成熟后的机载宽带网络接入服务,推行到了多条洲际航线上。随后,在万米高空的飞行中自由使用互联网,迅速成为席卷全球航空运输业的一股强劲浪潮。新加坡航空公司甚至为此进行了详尽的市场调查,其负责产品和服务的高级副总裁叶锦华(Yap Kim Wah)曾对媒体说:“通过研究乘客的反馈,我们发现,商务人士在离开办公室的最后几个钟头里,通常会感到很紧张。而我们现在可以告诉他们:‘放轻松点,没有必要这样紧张。您可以在飞机上处理最后的工作’。”

  2005年3月,新航成为亚太地区首家提供空中无线宽带网络的航空公司,这也是波音联接所签下的第四家客户。而且从今年7月开始,新航又在部分航班上率先启动了全球直播电视服务,乘客可以通过无线宽带网络收看到BBCWorld、欧洲新闻台(EuroNews)、欧洲体育台(Euros portnews)和NBC环球等四个频道的电视节目。无疑,对于那些商务人士而言,位于空中的办公环境正在变得丰富多彩。“我们将把实况电视连接到每个乘客座椅背后的屏幕上。”叶锦华介绍说。

  

  飞行与无线“亲密接触”

  从最初的汉莎航空,到后来的北欧航空、日本航空、新航等等公司,以及两个月前刚刚签下合约的奥地利航空公司,波音联接服务目前已经出现在了九家航空公司的84架飞机上,每天有大约130架次的飞机可以实现空中无线宽带上网。“这是波音所提供的一项独一无二的服务。”在9月末的第十一届北京国际航空展览会期间,波音联接公司的总裁劳蕾特·克勒纳(Laurette Koellner)女士告诉记者:“我们的服务能够拉近航空公司和乘客的关系,全球旅行代理商对这种服务所带来的价值和优势也给予了高度肯定。”也就是在此次航展进行的同时,波音联接一架经过改装的波音737飞机也悄悄降落在了首都机场,给国内许多航空业人士提供了一个难得的体验机会。

  当飞行遇到无线,会产生什么奇妙的变化?波音给出的说法很形象—“让互联网插上翅膀”。这其实也是波音公司五年前开发名为“Connexion by Boeing”的空中全球通信网络服务,并且特别成立“Connexion”业务分部的初衷。按照波音当时的判断,让飞机上的乘客像在家里或者办公室里一样,能够使用高速的互联网接入服务,收发电子邮件、进行视频会议,甚至是网上购物以及娱乐等等,将会是未来航空运输业的必然趋势

  但就像科技史上的其他变革一样,空中宽带接入的发展也并非一帆风顺。波音公司的目标早在2000年4月就已经明确,并且从2001年开始进入推广阶段,当年6月17日,德国汉莎航空公司和波音签署了一项谅解备忘录,成为了波音联接空中高速互联网服务的国际发起用户;与此同时,美利坚航空公司、三角洲航空公司和美联航等美国三家大航空公司也宣布与波音公司合作,成立一家新的全球性业务实体。但突如其来的“9.11”事件以及随后的美国航空业大萧条,让“Connexion”计划举步为艰。直到2001年年底,波音拿到美国联邦通信委员会(FCC)关于在航班上开展互联网服务的许可之后,波音联接的运转才开始正式步入正轨。

  据劳蕾特介绍,波音联接是利用由地球同步卫星和地面接收基站所构成的全球网络,在飞机和全球信息网络之间传输数据。因此飞机上需要安装两根特制的天线,一根用来向卫星传送数据,一根用来接收,天线均由三菱电气制造,同时还有一台服务器和相应的路由系统,用于构建机舱内的局域网环境。而且最重要的是,除了硬件设施之外,波音联接还和全球范围内的多家电信和无线服务提供商签订了漫游协议,其覆盖范围甚至保证乘客在高纬度地区仍然能顺畅上网。

  

  移动通信的新领地

  “我们的研究表明,38%的常旅客愿意支付每班至少25美元以获得全面的、高速的互联网和公司网络联接服务。”Forrester的分析师亨利·哈特维尔德(Henry Harteveldt)认为,像空中宽带互联网联接这样的服务会受到乘客的欢迎,几乎是勿庸置疑的,尤其是那些经常坐飞机的公务旅客和休闲度假的旅客,而未提供这类服务的航空公司与提供这类服务的航空公司相比,将面临着失去重要客户市场的危险。

  也正是基于这样的分析,波音联接为其服务确定了远程飞行(航程超过6小时)29.95美元的定价,中程飞行(航程在3到6小时之间)和短程飞行(航程在3小时以内)的价格分别为19.95美元和14.95美元。毫无疑问,这将是一片潜力巨大、前景诱人的市场,有市场分析家们预测,从2002年到2012 的10年中,波音联接将会为波音带来约700亿美元的收入,甚至还在最近被IDC评为了2005年需要重点关注的无线公司之一。

  另一位飞机制造巨头空中客车公司当然也不想错过这样的商机。就在北京航展举行的同时,这家公司在德国汉堡举行的第26届世界航空公司娱乐协会会议暨展览会上,展出了其全球首个多用途客舱无线网络环境。乘客可以在客舱的任何位置通过笔记本和掌上电脑轻松实现无线上网,甚至是打手机。尽管这项技术目前还处于测试阶段,最早也要到2006年下半年才能正式在空客的A380飞机上进行商用,但把移动通信和无线网络结合在一起的做法也是空客最近几年来一贯坚持的路线。

  据空客公司官方网站透露,在2004年9月中旬,空客公司首次在一架空客A320飞机上进行的手机通信试验取得了成功,这也是空客正在进行中的为飞机乘客提供手机服务技术开发项目的一部分。今年2月16日,空客又和国际航空电信集团(SITA)携手成立了OnAir公司,开始为乘客提供空中移动通信和互联网接入服务。几乎在空客进行航空手机通信试验的同时,高通公司在UT斯达康的帮助下,也在美国达拉斯华兹堡国际机场上空进行了全球首次使用个人手机与地面的通话试验,并且获得成功。

  而就在几天之前,波音联接的一架被命名为“联接一号”(Connexion 1)的波音737-400飞机刚刚在欧洲完成了为期一周的试验性飞行,这次飞行的目的恰恰是用于测试波音联接所提供的空中移动电话服务,他们在通信领域的合作伙伴也是UT斯达康。

  很显然,飞行中的移动通信领域马上就要硝烟弥漫,但不少业内专家仍然对此表示了担忧,机舱内的网络覆盖、对飞行系统干扰的屏蔽虽然可以通过技术手段得到解决,但由于要频繁切换卫星网络和不同运营商的通信网络,飞行移动通信的成本将会很难控制。尽管如此,随着电信行业从有线到无线的不可逆转的演进趋势,用户的需求和选择也在飞快变化。那些服务提供商们要想留住老用户、吸引新用户,如果不拿出些创新的应用,恐怕目标会越来越难以实现。
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